Rita se sent feliç a l'hostal que ha muntat després de l'incendi que destruí ca seva i tot el poble. Fou una època de desgràcies, ja que poc abans havia perdut el seu primer marit en un naufragi, qui, per cert, tenia el mal costum de pegar-li, a vegades amb violència. Per això, ara Rita es torna casar, però amb Beppe, un infeliç que rep els seus maltractaments quan les coses es torcen. Rita està encantada de la vida amb el seu Beppe, i a vegades, fins i tot li permet besar-la. Però en aquest moment entra Beppe, que ha romput una tassa, i Rita descarrega la seva fúria sobre l'apallissat espòs.
Arriba un viatger que demana un tassó de vi i pretén instal·lar-se a l'hostal; Beppe, que li demana la documentació, i no se'n pot avenir en veure que es tracta de Gasparo, que ha tornat. Rita queda astorada en veure el seu primer marit i s’amaga. Entretant, Beppe exigeix a Gasparo que quedi i assumeixi la seva antiga identitat, però ell s’excusa: ara viu a Canadà i vol casar-se altra vegada. Per això ha tornat, per recollir l’acta de defunció de Rita, ja que li han dit que va morir en un incendi.
Beppe no està disposat a perdre's l'ocasió d'alliberar-se de la seva agressiva esposa i proposa una partida de cartes en la que tots dos fan trampes. Finalment la solució és jugar-se-la traient busca. Gasparo duu mala sort i s'ha de quedar amb Rita. Beppe, ja lliure, fa projectes de fuga.
Intervé Rita: No vol quedar-se sense un dels dos. És més, encara que no hi hagi una acta de defunció, hi ha acta de noces, amb només una còpia després de l'incendi, que la té ella. Gasparo intenta convèncer Rita perquè li doni el document (i rompre'l), però ella no cedeix fins que el mateix Gasparo demana ajuda a Beppe perquè aquest el desafiï. Llavors fingeix que té un braç inútil a causa del naufragi. Rita pensa que un marit manco no li podrà pegar, i canvia d'idea, donant l'acta matrimonial a Gasparo. Aquest immediatament es cura del braç i amenaça Beppe, que es veu obligat a tornar amb la seva esposa, amb la que al final es conforma, ja que ella promet no pegar-li mai més. Gasparo finalment se'n pot anar al Canadà.